Sommario
Questa nota descrive la prima sperimentazione, nell'Ateneo di Bologna, di un server Web come strumento di supporto ad un corso di tipo tradizionale. L'obiettivo di tale esperimento riguardava la valutazione dell'impatto di un server Web sul livello dell'interazione tra docente e allievi, delle aree logiche da includere o da escludere dalla sua architettura, della ricaduta dell'accesso alle risorse di Internet sulla capacità degli allievi di inquadrare i contenuti del corso in un contesto più ampio e, infine, del carico addizionale sul docente richiesto dalla gestione di tale strumento.

Introduzione
Il corso interessato da questa sperimentazione è quello di Teoria dei Sistemi, inserito al terzo anno del Corso di Laurea in Ingegneria Informatica. Alcuni strumenti volti ad incrementare l'interazione degli allievi con i contenuti del corso e con il docente erano già stati sviluppati in passato; tra questi, pacchetti specifici di software, ambienti di calcolo (distribuiti mediante una Classroom Teaching License), raccolte di esercizi e di test a risposta multipla commentati e risolti.
L'approccio didattico seguito nell'ambito del corso è essenzialmente tradizionale ma con alcune aperture verso il problem solving. Tale contesto ha semplificato l'integrazione del server nel corso senza che venisse richiesta alcuna variazione significativa alla sua struttura. Nelle sezioni seguenti viene descritta l'architettura del server e le opinioni espresse dagli allievi, tramite questionario anonimo, dopo il termine del corso.

Funzionalità del server
Le funzionalità implementate nell'architettura del server possono venire raggruppate nelle seguenti cinque aree logiche:

1. Informazioni sul corso
Tale area è stata utilizzata per fornire informazioni complete ed aggiornate sui contenuti del corso, sulla sua struttura, sugli obiettivi, sugli strumenti disponibili e sui criteri di valutazione. Questi servizi vengono richiamati dai seguenti link:

• Programma
• Obiettivi didattici
• Strumenti didattici
• Struttura
• Esami

Da quest'area è possibile ottenere copia di materiale didattico che in precedenza veniva distribuito utilizzando supporti tradizionali (fotocopie e dischetti); fanno parte di tale materiale le Errata Corrige dei libri adottati, dispense su argomenti specifici, software, manuali e copie di prove d'esame. Il link alle informazioni relative agli esami consente anche di avere accesso ai risultati dell'ultima sessione di esami, incluse le risposte date ai test a risposta multipla dai singoli allievi.
Tra i benefici associati a tali funzionalità è possibile citare la facilità degli aggiornamenti in tempo reale, la riduzione degli sprechi e la possibilità di accesso remoto ai risultati delle prove scritte, particolarmente apprezzata dagli allievi che non risiedono a Bologna.

2. Informazioni sul docente
Le informazioni contenute in quest'area non sono strettamente necessarie nel contesto del corso e avrebbero potuto venire limitate all'orario di ricevimento. Si è tuttavia preferito fornire un quadro più ampio includendo un curriculum completo, una descrizione delle attività di ricerca ed un elenco delle pubblicazioni. I link inclusi in quest'area sono:

• Curriculum
• Attività di ricerca
• Pubblicazioni
• Orario di ricevimento

Questo ampio insieme di informazioni ha stimolato un approfondimento del dialogo con gli allievi anche su argomenti non strettamente legati ai contenuti del corso.

3. Interazione tra docente ed allievi
Quest'area è il fulcro dell'intera sperimentazione perché consente di accedere a potenzialità che non trovano una corrispondenza diretta in altri contesti. I relativi link sono:

• Domande al docente
• Messa in lista per gli esami
• Prevalutazione
• Domande e risposte

Il primo link attiva un canale diretto che consente di raggiungere il docente anche quando questo non è fisicamente presente nella Facoltà. L'obiettivo associato all'inserimento di tale canale è stato quello di raccogliere tutte le domande conseguenti all'interazione degli allievi con le nozioni esposte durante le lezioni. L'inserzione o la cancellazione dalle liste di esame è, ovviamente, una funzionalità minore, risultata, tuttavia, molto pratica.
L'obiettivo della prevalutazione è quello di individuare, prima dell'esame, il livello dell'approfondimento acquisito dagli allievi nei diversi settori della materia e le integrazioni eventualmente necessarie. La prevalutazione è stata implementata assegnando temi individuali di tipo tradizionale che richiedono una valutazione da parte del docente; si è preferita tale via, certamente più onerosa, a quella più ovvia basata su test di autovalutazione, per la maggior ricchezza di informazioni ottenibile. Le domande ricevute sono poi state utilizzate per costruire una sezione di domande e risposte (FAQ) di interesse generale che si avvale, in alcuni casi, anche di risorse disponibili su Internet.

L'efficacia delle prevalutazioni, implementate in modo strettamente personale e rese accessibili solo ai diretti interessati mediante password, e delle risposte pubbliche ad ogni domanda è emersa con grande chiarezza dall'intera sperimentazione. Va tuttavia rilevato come tenere il passo con le tutte le richieste abbia comportato un non trascurabile sovraccarico per il docente, in particolare durante le ultime settimane del corso.

4. Informazioni sulle tesi di laurea
Quest'area fornisce informazioni sui criteri seguiti nella assegnazione delle tesi di laurea, sugli argomenti delle tesi in corso di svolgimento e su quelli ancora disponibili. I link sono:

• Criteri generali
• In svolgimento
• Da assegnare

Anche quest'area non è strettamente necessaria, in particolare per la collocazione del corso al primo semestre del terz'anno.

5. Informazioni di interesse più generale
Quest'ultima area è un contenitore per oggetti di natura varia e non sempre strettamente correlati ai contenuti del corso. I link principali sono:

• Alcuni link
• Goodies

Come ogni altro server Web anche quello del corso di Teoria dei Sistemi offre collegamenti a risorse di potenziale interesse per i suoi utenti. È possibile, in questo contesto, avere accesso ai server di varie università e gruppi di ricerca. Questa sezione fornisce anche collegamenti ai migliori motori di ricerca, spesso usati dagli allievi per effettuare ricerche su argomenti specifici. La sezione Goodies contiene informazioni complementari in genere inserite in base a richieste specifiche.

L'opinione degli utenti
Le opinioni raccolte dagli allievi mediante questionario anonimo vengono qui riportate in forma grafica, senza aggiungere alcun commento; gli eventuali lettori di queste note ne potranno trarre le conclusioni che riterranno più opportune.

Considerazioni conclusive
Questa nota ha descritto la prima utilizzazione, presso l'Ateneo di Bologna, di un server Web su Internet come strumento ausiliario nell'ambito di un corso tradizionale. Sulla base di quanto emerso durante il Meeting of European Professors of Automatic Control (EPAC'96) svoltosi a Lisbona, questa è stata, presumibilmente, la prima applicazione di questo tipo in Europa, almeno nel settore della Teoria dei Sistemi e del Controllo [1].
Le valutazioni, decisamente positive, espresse dagli allievi e la razionalizzazione ottenuta attivando un singolo canale di facile accesso per distribuire ogni informazione relativa al corso hanno consentito un bilancio finale positivo, confortato anche dall'auspicio degli allievi di vedere questo approccio esteso a tutti i corsi. Una descrizione più dettagliata del server è riportata in [2]; l'indirizzo è http://sting.deis.unibo.it/tds/.

Riferimenti R. Guidorzi, Advanced tools in higher education: the Internet challenge, EPAC'96, Lisboa, April 1996. R. Guidorzi, Il server Web del corso di Teoria dei Sistemi, Technical Report DEIS-STING-1-96, Università di Bologna, Febbraio 1996.