Il World Wide Web ha origine all'European Particle Physics Laboratory (CERN) di Ginevra, nel 1989. Tim Berners-Lee, giunto al CERN con un background nella elaborazione dei testi e nei sistemi di comunicazione dopo la laurea ad Oxford, voleva realizzare un nuovo sistema di comunicazione, più avanzato della posta elettronica, che potesse facilitare gli scambi di informazioni tra ricercatori. Berners-Lee riteneva necessario, in particolare, che venisse realizzato un sistema di comunicazione in tempo reale utilizzabile da fisici impegnati anche su più progetti.

Tim utilizzò la tecnologia degli ipertesti per collegare una ragnatela (web) di documenti che potesse venire percorsa in ogni direzione per cercare le informazioni. Con la collaborazione di altri ricercatori del CERN, Berners-Lee definì le architetture, basate su Internet e su standard espandibili e di pubblico dominio, sia per i server che per i client (browser) del nuovo sistema. Il team del CERN implementò anche un browser line-oriented che può essere considerato come il minimo comun denominatore dei browser web, potendo venire utilizzato anche da terminali senza capacità grafiche. Lynx, un browser con interfaccia a tutto schermo, fu realizzato poco dopo alla Università del Kansas. Questi primi browser, pur sfruttando le caratteristiche ipertestuali del Web, non avevano alcuna interfaccia grafica o multimediale.

Il Web conquistava una vasta popolarità solo nel 1993, con lo sviluppo di Mosaic, un browser grafico. Marc Andreessen, studente presso l'Università dell'Illinois a Urbana Champaign (UIUC), lavorava part-time al National Center for Supercomputing Applications (NCSA); il suo compito era quello di realizzare strumenti di visualizzazione. Da quella attività nacque Mosaic, un browser Web in grado di visualizzare immagini e dotato di una interfaccia utente molto semplice, che consente di effettuare la maggior parte della navigazione mediante il mouse. L'uso, da parte di Mosaic, di software esterno, aggiunge poi capacità multimediali.

Il World Wide Web ed i browser grafici hanno reso Internet importante anche al di fuori della comunità scientifica e delle università; la maggior parte dei riferimenti ad Internet fatti sulla stampa sono, in realtà, riferimenti al WWW. Il Web sta assumendo un ruolo primario nello scambio di informazioni; alcuni autori hanno pubblicato lavori, di carattere scientifico e non, solo sul Web, facendo ulteriormente avanzare le frontiere di quella eterizzazione descritta da Arnold Toynbee come caratteristica saliente nello sviluppo delle civiltà.